Una red de abusos sexuales en una megaiglesia conduce a un pastor de confianza y a sus hijos

Spiderman. Mujer Maravilla. She-Hulk.

Mientras The Millstones hablaban con personas que decían haber sido abusadas sexualmente en Greater Grace World Outreach, le asignaron a cada una un nombre en clave de superhéroe.

Después de todo, se necesitó una fuerza extraordinaria para hablar en contra de los abusos perpetrados por los hombres de la megaiglesia evangélica que había dominado sus vidas desde la infancia.

Se les había enseñado que los pastores de la iglesia eran hombres de Dios, que realizaban la obra divina en la tierra. Pero en la hoja de cálculo, The Millstones dio nombres de serpientes a pastores y otros miembros prominentes de la iglesia acusados de abuso: Viper, Lancehead, Anaconda.

Su investigación comenzó lentamente, con algunas llamadas y mensajes, luego ganó velocidad después de que enviaron un correo electrónico a ex compañeros de clase y viejos amigos.

“Esto no es una caza de brujas”, decía el correo electrónico. “Es un movimiento de víctimas-supervivientes y sus seres queridos que dicen: ‘ni una más'”.

Pronto llegaron las experiencias de engaño, manipulación y abuso sexual. Había docenas de pistas para seguir, historias de amigos de amigos y viejas publicaciones en foros con acusaciones que abarcaban décadas.

En total, 32 personas le dijeron a The Millstones que habían sido abusadas sexualmente cuando eran niñas por hombres de Mayor Gracia, principalmente miembros prominentes de la iglesia o líderes. Algunos compartieron sus historias por primera vez, varios antes de haber reunido el coraje para contárselo a sus propias familias. Los Millstone también se enteraron de 18 sobrevivientes adicionales a través de personas que consideraban fuentes confiables. Y ningún lugar, ni siquiera las instituciones más queridas de la iglesia, estaba a salvo del comportamiento depredador. Ni la conferencia anual de misioneros extranjeros ni el campamento de verano. Ni siquiera el propio edificio de la iglesia.

“La gente llevaba mucho tiempo queriendo hablar de sus experiencias con una persona segura”, dijo Jonathan Rasmussen, de 42 años, miembro de The Millstones.

Pronto surgió un patrón inquietante. Los líderes eclesiásticos a menudo hacían poco para reconocer la amplitud y la gravedad de los abusos. En un caso criminal, altos funcionarios de la iglesia expresaron más preocupación por el abusador que por la víctima. En cambio, desde el púlpito, los pastores criticaron a los feligreses que pedían responsabilidad.

Los funcionarios de Greater Grace se negaron a abordar reclamos e incidentes específicos, emitiendo un comunicado diciendo que la iglesia “coopera plenamente con cualquier investigación realizada por las fuerzas del orden o las agencias de cuidado infantil”.

“Damos la bienvenida y apoyamos sus intervenciones, experiencia y autoridad para llevar a los perpetradores ante la justicia para la protección de la sociedad”, dijeron los funcionarios de la iglesia.

El nombre de las Piedras de Molino se inspiró en un versículo de la Biblia en el que Jesús dijo que aquellos que extravían a los niños pequeños estarían mejor si fueran arrojados al mar atados a una piedra pesada.

Sin embargo, fueron los Millstone los que a menudo se ahogaron en la pesadez de su trabajo, ya que la investigación de cuatro años amenazó sus relaciones con familiares, amigos y compañeros de trabajo que aún pertenecen a la iglesia.

Siguieron adelante, registrando cada acusación desgarradora en su hoja de cálculo.

Anaconda. Ese nombre aparecía una y otra vez.

Era Jesse Anderson, un joven voluntario que daba clases bíblicas a niños y adolescentes y trabajaba como consejero de campamento. También había sido condenado por abusar sexualmente de un niño en la iglesia y había escapado de la cárcel por sus delitos graves.

Anderson pertenecía a una de las familias más conocidas de la iglesia, el segundo más joven de cuatro hermanos. Su hermano mayor, Jonathan Anderson, también fue maestro de escuela dominical y consejero de campamentos de la iglesia. Y su padre, el pastor Eric Anderson, fue durante mucho tiempo el jefe del Colegio Bíblico y Seminario de Maryland y amigo del pastor Carl Stevens, el fundador de la iglesia.

Los Millstone descubrieron acusaciones contra los tres hombres.

Un secreto de dos décadas

Era enero de 2020, unos dos meses desde que Rasmussen y varios amigos sentados alrededor de una hoguera descubrieron cuántos de ellos conocían a alguien que había sido abusado sexualmente en la iglesia.

En busca de respuestas, Rasmussen, que había dejado la iglesia más de una docena de años antes, tomó el teléfono y llamó al ex miembro de Greater Grace que mejor conocía: su hermano, Daniel, en Arizona.

“Quiero hablar con ustedes sobre algo que es un poco pesado”, dijo Jonathan Rasmussen. “¿Tienes alguna información sobre algún tipo de abuso? ¿Alguien que esté dispuesto a hablar con nosotros?

Podía oír a su hermano abrir la puerta del patio de su casa y salir.

“Sí”, dijo Daniel Rasmussen, que ahora tiene 39 años. “Algo me pasó”.

Cuando era niño, Daniel Rasmussen solía jugar videojuegos con el menor de los Anderson.

Tenía pocos amigos más, y los Anderson le dieron la bienvenida, tal como lo habían hecho con decenas de estudiantes que se preparaban para convertirse en pastores.

Daniel Rasmussen dijo que cuando tenía alrededor de 10 años, Jesse Anderson, entonces de 13 años, lo arrinconó solo y comenzó a preguntarle sobre sexo. ¿Le gustaban las chicas? ¿Qué partes del cuerpo de una mujer le gustaban más? ¿Y los chicos? ¿Había visto alguna vez a uno desnudo?

En otra ocasión, Daniel Rasmussen le dijo a su hermano, Anderson fue aún más lejos, le quitó los pantalones al niño y los suyos y luego lo acosó.

Era un secreto que había guardado durante dos décadas. Tal vez ayudaría a su hermano a hacer que la iglesia se hiciera responsable.

Para Jonathan Rasmussen, ahora los fracasos de la iglesia eran personales.

“Una condena espantosa”

Ese verano, otro Millstone, Matt Veader, se acercó a Shane Villeneuve, quien una vez había participado en un estudio bíblico para “niños inadaptados y rebeldes” que Veader dirigía. Los Millstones sabían que Villeneuve había presentado los cargos que llevaron a la condena de Jesse Anderson. Anderson aceptó un acuerdo con la fiscalía, evitando un juicio penal. La historia de abuso de Villenueve nunca había sido revelada.

Al igual que Rasmussen y Veader, Villeneuve había nacido en una gracia mayor. La familia se mudó de Montreal a Baltimore en el año 2000 para que su padre pudiera estudiar para convertirse en pastor en el colegio bíblico dirigido por el pastor Anderson.

Estaban asombrados de los Anderson, que parecían ser miembros modelo de la iglesia.

Un día de verano de 2004, después de la iglesia, Jesse Anderson le preguntó a la madre de Villeneuve si al niño le gustaría trabajar en el jardín. A cambio, dijo, Villeneuve, que entonces tenía 11 años, podía nadar en la piscina de la familia Anderson. El relato que sigue se basa en entrevistas con Villeneuve y sus padres y en los registros judiciales.

Villeneuve aprovechó la oportunidad. Pero después de que terminó las tareas, Jesse Anderson, entonces de 21 años, lo llevó de la piscina a su habitación para “jugar un juego”.

Detrás de una puerta cerrada, Anderson le quitó los pantalones a Villeneuve y lo violó oralmente. Cuando el niño trató de escapar, Anderson lo sujetó y le dijo que esto es justo lo que hacen los hombres, recordó Villeneuve. Es perfectamente normal. Simplemente no se lo digas a nadie. Durante un año, como le había ordenado el hijo del poderoso pastor, Villeneuve guardó el secreto.

El verano siguiente, Anderson invitó a Villeneuve a su casa y el niño se negó. Se quebró y les contó a sus padres lo que sucedió.

Denunciaron la agresión a la policía de Baltimore, y Anderson finalmente fue acusado de delitos sexuales graves y otros cargos.

Después de que Anderson fue arrestado, nadie de la iglesia se acercó, recordaron los Villeneuves. En cambio, los padres buscaron reuniones en busca de orientación. El primer pastor de Greater Grace los tranquilizó. “No es tu culpa”, le dijo el pastor de alto rango al niño.

La siguiente reunión, sin embargo, fue desconcertante. Otro pastor poderoso, Steven Scibelli, les dijo que “sería muy malo que Jesse pasara mucho tiempo en la cárcel”, recordaron los Villeneuve.

Dijeron que Scibelli sugirió que si Jesse Anderson era enviado a prisión, él mismo se convertiría en víctima de abuso sexual.

Cuando se le pidió que comentara sobre su manejo de las acusaciones de abuso, Scibelli le dijo a The Baltimore Banner: “No tengo interés en hablar sobre esta situación”, antes de colgar.

Los Villeneuve estaban angustiados y perturbados. Su primera lealtad fue a su hijo, pero también confiaban profundamente en la iglesia y en su liderazgo.

“Vengo a ti como madre de un niño que está siendo abusado, y me estás haciendo sentir que si hago algo contra Jesse, entonces somos malos”, dijo Debbie Villeneuve en una entrevista.

Mientras hablaba con el fiscal a cargo del caso de Anderson, Debbie Villeneuve recordó las palabras del pastor Scibelli. Ella y su esposo le pidieron al fiscal que mostrara indulgencia con el hombre que había abusado sexualmente de su hijo.

La jueza Shirley Watts señaló este acto de misericordia en sus comentarios en la sentencia de Anderson en octubre de 2005.

“No se equivoquen al respecto”, dijo ella. “Esta es una condena horrible, y una por la que debería haber sido encarcelado, si no fuera por la benevolencia de la familia de la víctima en este asunto”.

El delito grave de abuso sexual de un menor, del que Anderson se declaró culpable, podría haberlo llevado a prisión por hasta 25 años. En cambio, recibió una sentencia suspendida de 10 años y libertad condicional, sin tiempo en prisión. Anderson debe registrarse como delincuente sexual por el resto de su vida.

Anderson, quien ahora vive en la zona rural de Virginia, no respondió a dos cartas en busca de comentarios. Afuera de su casa, donde las gallinas deambulaban por el patio trasero, su madre dijo a los periodistas que su hijo había cometido un error, había pagado un precio y estaba tratando de seguir adelante.

“Ha sido tratado a través del sistema judicial”, dijo Joycelyn Anderson. “Está en la lista [de delincuentes sexuales], y si hubiera algo que pudiera hacer para sacarlo de ahí, lo haría. Porque ya no es la persona que era cuando era niño”.

Los Villeneuve siguieron involucrados en la iglesia después de la sentencia de Jesse Anderson, pero sintieron que los funcionarios de la iglesia no comprendieron la gravedad de lo que sucedió.

Dijeron que en lugar de disculparse por las acciones de su hijo, el pastor Anderson les dijo: “No tienen idea de lo difícil que es esto para Jesse”.

Eventualmente, la familia Villeneuve abandonó la iglesia, y luego también Baltimore.

Con el paso de los años, Shane Villeneuve, de 31 años, se convenció cada vez más de que Jesse Anderson había abusado de otras personas. El hombre parecía tan experimentado, un manipulador experimentado.

En las duchas

Entre los que le dijeron a Veader que habían sido abusados por Jesse Anderson estaba Sam Skiles-Rodríguez, una mujer trans.

En 2002, años antes de la transición, Skiles-Rodríguez tenía 13 años y fue asignado a un dormitorio para niños en el campamento de verano de la iglesia. Anderson, que entonces tenía 19 años, era su consejero.

Anderson prodigó al adolescente calidez y amabilidad, invitando a Skiles-Rodríguez a unirse a él en la reunión de oración matutina. La atención hizo que Skiles-Rodríguez se sintiera especial, recordó el jugador de 35 años.

El tercer día del campamento trajo uno de los aspectos más destacados de la semana: una gran pelea de comida. Después, Skiles-Rodríguez se dirigió directamente a los baños para lavarse la yema de huevo y el jarabe para panqueques, vestida con los trajes de baño que los niños del campamento usaban para ducharse.

Anderson, que estaba allí, le dijo a Skiles-Rodríguez que se quitara losbañadores para poder lavarlos. Skiles-Rodríguez lo hizo.

Luego, Anderson le dijo a Skiles-Rodríguez que se uniera a él en su ducha. Skiles-Rodríguez, desnudo, se resistió. Necesito ayudarte a lavar la comida de tu cabello, recordó Skiles-Rodríguez que le dijo Anderson.

Eventualmente, después de que Anderson accedió a devolver los bañadores, Skiles-Rodríguez se encontró con el joven en el lavabo y se inclinó hacia adelante. Anderson comenzó a lavar el cabello de Skiles-Rodríguez, pero presionó su pelvis contra el adolescente, notablemente excitado, recordó Skiles-Rodríguez.

Unos meses después, Skiles-Rodríguez les contó a sus padres lo sucedido. Querían llamar a la policía, dijo, pero John Love, el poderoso y veterano pastor de jóvenes de Greater Grace, los persuadió de que no lo hicieran, según lo que le dijeron los padres de Skiles-Rodríguez.

Love le aseguró a la familia que la iglesia disciplinaría a Anderson y no le permitiría volver a ser consejero del campamento. Love prometió “hacer que el campamento vuelva a ser seguro”, recordó Skiles-Rodríguez que le dijeron sus padres.

Love confirmó en un comunicado que impidió que Anderson asistiera al campamento, pero negó haber intentado persuadir a Skiles-Rodríguez o a su familia para que no acudieran a la policía. Love agregó que se esfuerza por tratar todas las acusaciones de abuso con seriedad y empatía y cumplir con sus obligaciones morales y legales de denunciar y abordar los casos de abuso.

Dos años después, en 2004, Anderson agredió a Villeneuve.

“Me convertí en un niño rebelde”

A finales del verano pasado, otro sobreviviente compartió su historia con Rasmussen, diciendo que él también había sido abusado por Jesse Anderson.

En la convención anual de la iglesia en 2001 o 2002, la familia de Nathan Alderson estaba de visita desde Ohio, donde su padre era pastor de una filial de Greater Grace. Jesse Anderson, que tenía 18 o 19 años en ese momento, buscó a Alderson, entonces de unos 11 años, y lo invitó a pizza y helado.

“A una edad tan temprana, tener a alguien mayor interesado en ti te hace sentir bien”, recordó Alderson, que ahora tiene 33 años.

Pronto, Anderson se había llevado a Alderson solo y le pedía que recreara una reciente visita al médico y se quitara la ropa. Luego lo manoseó, recordó Alderson.

Al día siguiente, Anderson volvió a dejar a Alderson a solas, a pesar de las protestas del niño. Esta vez, Anderson le dijo que se desnudara y tratara de cubrir su cuerpo desnudo con papel higiénico, dijo Alderson. En lugar de eso, corrió.

Durante el resto del viaje, Alderson se aferró a sus padres y esquivó todas las invitaciones de Anderson. Nunca les contó a sus padres lo que había pasado. Trató de enterrar los recuerdos, pero el incidente lo cambió.

“Me daba vergüenza. Me sentí estúpido y avergonzado de mí mismo”, dijo Alderson. “Me convertí en un niño rebelde justo después de eso”.

En el escritorio del pastor

Más allá de las llamadas y los mensajes a viejos amigos, The Millstones extrajo otro tesoro de información, los tableros de mensajes de un sitio web difunto llamado FACTnet.

Unos 15 años antes, los miembros de Greater Grace habían llenado las juntas con relatos de presuntos abusos sexuales y los fracasos de los líderes de la iglesia para responsabilizar a los abusadores. Pero fue difícil identificar a las personas, que habían publicado usando seudónimos.

Un cartel, “Preston”, escribió sobre ser un niño pequeño en la iglesia, cuando se llamaba La Biblia Habla y tenía su sede en Massachusetts. La familia de Preston, al igual que muchos miembros de la iglesia primitiva, se mudaba de un lugar a otro, durmiendo en dormitorios o compartiendo vivienda con otras familias.

Preston aludió a haber sido abusada en un espacio vital compartido en una narración escrita desde su perspectiva de niña. “No me gusta el último piso. A veces me encierra allí”, escribió en una publicación de noviembre de 2005. “A veces corro hacia la puerta y él se ríe de mí porque es más fuerte. Me toca y no me gusta”.

Después de una extensa investigación, Veader localizó aPreston, cuyo verdadero nombre es Erika Slater. Como asistente legal y trabajadora social de abuso infantil en el norte del estado de Nueva York, ahora ayuda a otros sobrevivientes de abuso.

Los Millstone quedaron impactados por la historia de Slater. Dijo que había sido abusada por el pastor Anderson, el padre de Jesse Anderson, y un funcionario de alto rango que una vez dirigió el colegio bíblico y la escuela de la iglesia.

Slater dijo que le enseñaron desde una edad temprana que los pastores son “hombres de Dios” cuya autoridad nunca debe ser cuestionada. Recordó haberse sentido incómoda cuando el pastor Anderson, su vecino y director de la escuela, la sostenía en su regazo o la abrazaba con fuerza.

En varias ocasiones en la primavera de 1980, el pastor Anderson la llevó detrás de su escritorio y la manoseó, dijo Slater.

Slater recuerda vívidamente el miedo que sintió cuando estaba en primer grado. Escuchar la voz del pastor Anderson resonando en los pasillos de la escuela la hizo estremecerse.

Al año siguiente, la familia de Slater se mudó y ella escapó de él. Durante años, mantuvo el abuso en silencio, dijo, sabiendo que sería condenada al ostracismo si criticaba a un pastor poderoso. Pero ahora, décadas después de dejar Greater Grace y su “teología defectuosa”, dijo que tiene una relación saludable con Dios.

“No hay consuelo en dar un paso al frente”, dijo Slater, de 50 años. “Lo hago porque quiero ser la voz de las personas que no pueden”.

Otra mujer que asistió a la escuela afiliada a la iglesia en Massachusetts a principios de la década de 1980 también recordó experiencias problemáticas con el pastor Anderson.

Jami Huisjen Scott dijo que las chicas de secundaria solían llamar al pastor Anderson “Labios”, porque con frecuencia presionaba sus labios agrietados contra los suyos. Actuó como si los besos fueran una señal de amor cristiano, dijo ella.

“It was very distasteful,” Scott recalled. “I think he knew we couldn’t gracefully say no.”

When Scott was a high school student, Pastor Anderson hired her to watch his children one evening. When he returned home, he casually took off his pants in front of her, she said.

Scott said she reported his actions to the woman who oversaw the churchdormitory where she lived. That woman told Scott she would handle it; Anderson never again hired her to babysit, Scott said.

Visitado por reporteros en la casa de su hijo en la zona rural de Virginia, Eric Anderson, ahora de 79 años, apareció en la puerta principal, pero se alejó. Su esposa, Joycelyn, dijo que se está recuperando de un derrame cerebral.

Ella dijo que él le dijo que las afirmaciones de Slater eran “basura total” y que no tenía comentarios. Dijo que no había oído hablar previamente de nadie que hiciera tal afirmación contra él, y cuestionó por qué no se había dicho nada antes.

Dejar Greater Grace le ha dado perspectiva, dijo Jocelyn Anderson. Su pastor actual habla de ser una persona quebrantada, “no alguien que es una autoridad alta y poderosa” o más irreprochable como un hombre de Dios.

“La gracia no te da licencia para pecar”, dijo ella.

Otro Anderson es acusado

Las acusaciones de abuso contra la familia Anderson continuaron. Los Millstone se encontraron incluyendo a un segundo hermano Anderson en su hoja de cálculo.

Una ex alumna de Greater Grace, Abby Cerquitella, de 36 años, le dijo a The Millstones que Jonathan Anderson, el hermano de Jesse Anderson, la manoseó cuando estaba en primer o segundo grado a mediados de la década de 1990.

Era la víspera de Año Nuevo, recordó Cerquitella, y Jonathan Anderson, su maestro de escuela dominical, supervisaba una habitación llena de niños que veían una película mientras sus padres asistían a un servicio de oración.

Jonathan Anderson, then in his early 20s, pulled Cerquitella next to him, she recalled. Then he wrapped his arm around her shoulder, slid his hand down her shirt and touched her nipple, she said.

Cerquitella tried to squirm away, but Jonathan Anderson held her tighter and continued to grope her chest, she said. It was an “icky, oily and weird” feeling, she recalled.

Ella se lo contó a sus padres y ellos informaron del incidente al pastor de jóvenes John Love y al pastor Dan Lewis, en ese momento uno de los líderes de más alto rango de la iglesia. Jonathan Anderson luego dejó de enseñar en la Escuela Dominical, recordó Cerquitella.

Jonathan Anderson no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios.

Love dijo en un comunicado que no cree que este incidente le haya sido reportado directamente, aunque estaba al tanto de que Jonathan Anderson fue impedido de enseñar.

Durante muchos años, dijo Cerquitella, se sintió incómoda cuando alguien le rodeaba los hombros con un brazo. Quería dar a conocer su historia porque sabe que otros miembros de la iglesia reconocerán su nombre.

“Esta no es solo una historia anónima de la que pueden desprenderse”, dijo.

La oficina del párroco

Los Millstone también descubrieron una acusación contra Lewis, uno de los pastores a los que habían acudido los Cerquitella. Tiffany G., ahora de 36 años, dijo que era una estudiante de sexto grado que asistía a la Academia Cristiana Greater Grace a fines de la década de 1990 la primera vez que Lewis la invitó a su oficina para recibir asesoramiento.

Tiffany, miembro de una de las familias más prominentes de la iglesia, pidió ser identificada por su nombre de pila solo para proteger su privacidad.

Recuerda cómo Lewis la sacaba del almuerzo y la acompañaba a su oficina en el extremo más alejado del extenso complejo de la iglesia en Moravia Park Drive para recibir asesoramiento. Y recuerda lo entumecida que se sintió cuando él excusó a su secretaria. Sabía lo que sucedería a continuación.

Tiffany dice que Lewis la agredió sexualmente repetidamente durante la escuela secundaria durante esas reuniones. A veces la penetraba con los dedos y otras veces la obligaba a practicarle sexo oral, dice. Después, caminaba de regreso a clase aturdida.

Tiffany recuerda mirar por la ventana de su oficina en el bullicioso estacionamiento de la iglesia, deseando poder gritar pidiendo ayuda. Durante años, no habló en absoluto de las agresiones. No creía que nadie creyera una acusación contra un hombre tan poderoso.

Lewis dejó Greater Grace en la década de 2000 cuando hubo una división entre los líderes de la iglesia y se mudó a Florida. Murió en marzo mientras realizaba un reportaje para esta serie.

Salir a bolsa

Para esta primavera, el grupo había ingresado más de cuatro docenas de sobrevivientes de abuso en su hoja de cálculo. Casi todas las demás personas con las que habían hablado habían sido víctimas o conocían a alguien que lo había sido.

Cada acusación traía un nuevo dolor. Tristeza por el sufrimiento de la víctima. Culpa de que nadie se había dado cuenta de que algo andaba mal. Ira y traición porque hombres a los que una vez habían reverenciado habían cometido u ocultado abusos.

Los Millstone permanecían despiertos por la noche, preocupados de que la iglesia se enterara de su proyecto y tomara represalias. Algunos se sintieron abrumados por el costo que el trabajo estaba cobrando para ellos. Dos miembros sintieron que era demasiado y abandonaron el grupo. Los cuatro miembros restantes lo entendieron. Estaban plagados de pesadillas, migrañas y ansiedad.

“Fue física y emocionalmente agotador”, dijo Jonathan Rasmussen, quien también estaba haciendo malabarismos con el trabajo, las clases universitarias y la crianza de los hijos.

Al principio de la investigación, Rasmussen se puso en contacto con un abogado que se especializa en representar a sobrevivientes de abuso sexual en las iglesias.

“Me estoy comunicando para recopilar información”, escribió, detallando algunas de las acusaciones en Greater Grace. “Parece que una cultura de abuso se perpetúa y se encubre utilizando la política de la iglesia y su propia enseñanza doctrinal dañina”.

El abogado Boz Tchividjian, nieto del famoso predicador Billy Graham, que se especializa en casos de abuso sexual en la iglesia, se reunió con The Millstones y escuchó sus preocupaciones. No solo tres miembros de una prominente familia eclesiástica fueron acusados de abusar de jóvenes, sino que pastores de alto rango, hombres de Dios, habían minimizado las acusaciones.

Tchividjian sugirió que el grupo publicara sus hallazgos. La congregación, y el público, merecían saber lo que el grupo había descubierto, dijo.

La metáfora que eligió se quedó con ellos: “Quemarlo todo”.